Per riuscire nei loro progetti, i conquistatori europei distruggono le grandi civiltą indigene, gli Aztechi (XIV sec.-1525), gli Inca (XIII sec-1533), i Maya (IX sec.-1697) e annientano le popolazioni locali, i cui superstiti sono costretti a lavorare come schiavi nelle terre e nelle miniere.
Con il dominio europeo le societą locali vengono completamente sconvolte: la popolazione viene suddivisa in tre classi, creoli (bianchi di origine europea, padroni di piantagioni e miniere), meticci (di sangue misto, nati da un bianco e da una indios, perlopił artigiani e bottegai), indios e neri (schiavi che lavorano nelle piantagioni o nelle miniere).
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